Orel nejmenší je velký jako káně, rozpětí kolem 120 cm. Zčásti je jednobarevně hnědý, zčásti světle sivý, má téměř bílou spodní část těla a černé špičky křídel. Na ramenou má světlé skvrny.

Prostředí

Krajina s lesy, poli a houštinami. Jeho let je poněkud kolébavý a připomíná let pochopů. Pokud vane vítr, tráví téměř veškerý čas kroužením vysoko ve vzduchu.

Rozmnožování

V květnu v období toku se ozývají trylky tohoto nepříliš hlučného ptáka na hnízdišti a sameček přitom provádí akrobatické svatební lety. Orli nejmenší hnízdí na stromech a koncem dubna nebo začátkem května samice kladou dvě vejce a asi 30 dní na nich sedí, přičemž sameček svou partnerku na kratší čas střídá. Přestože orli kladou dvě vejce, jen zřídka vyvedou i dvě mláďata. Zhruba po 35 dnech začíná mládě zkoušet létat, ve stáří 45 dnů je už zcela přepeřené a koncem srpna, tj. po 55 dnech, z hnízda odlétá.

Potrava

Orel nejmenší se od kání liší mohutnýma nohama se silnými drápy. Loví na zemi i ve vzduchu kořist od velikosti veverky po králíka a drobné ptáky až do velikosti křepelky. Ostatní dravce vyhání ze svého revíru virtuózními leteckými bitkami. Má velmi rozlehlý okrsek, takže jej nelze lehko spatřit. V září nebo v říjnu opouštějí orli nejmenší hnízdiště a táhnou až do africké savany, často také jen do severní Afriky, kde přezimují. Během dubna se znovu objevují na hnízdištích.